Construire des petits réacteurs nucléaires (PRM)

Les réacteurs PRM ont l’avantage de fonctionner sur un concept éprouvé : l’eau pressurisée. « Globalement, un SMR [petits réacteurs modulaires, ndlr] est une centrale nucléaire classique miniature, résume Jean-Michel Ruggieri

Notre exécutif vient de se décider de préconiser la construction en France de petits réacteurs nucléaires, dans un nouveau plan « France 2030 », (plan qui en fait a été conçu en 2016). Mais ce projet, ne serait-il pas qu’un écran de fumée ? Pour gagner du temps en période d’élections !

Que penser des petits réacteurs nucléaires dix fois moins puissants (de 100 Mwe) ?

Ces réacteurs est-ce une bonne idée ?

• D’abord il ne s’agit que d’une simple proposition « qui n’engage que celui qui la croirait » ;
• Cette initiative nucléaire serait une bonne nouvelle de bon sens, si elle pouvait signifier un changement d’idée de l’exécutif.
• Qui dit dix fois moins productive : cela signifie-t-il (par un réacteur) ?
  • Dix fois moins dangereuse ?
  • Avec dix fois moins de risques écologiques ?
  • Dix fois moins cher à construire ?
  • Dix fois moins coûteuse à entretenir ?
  • Mais comportant dix fois plus de sites Nucléaires ?

Bref on ne comprend pas bien l’intérêt global d’une telle stratégie :

Cette « nouvelle » technologique est-elle immédiatement opérationnelle de la part de nos industriels Français ? Fin 2018, les PRM étaient déjà utilisés par les militaires (sous-marins, porte-avions) ou en Russie pour quelques brise-glaces. Une cinquantaine de projets ou concepts de PRM étaient à l’étude ou en cours de développement (environ 100 MWe par projet en moyenne)

En quoi pourraient-ils devenir plus avantageux ?

• Pour adapter la solution nucléaire à des sites isolés, souffrant habituellement d’un manque de main-d’œuvre qualifiée et de coûts élevés de livraison. En remplacement sur le site même d’une centrale à charbon :
• Par une industrialisation des composants en usine puis un montage sur site ;
• Ils peuvent offrir une adaptation progressive de la puissance de la centrale à l’évolution des besoins devenant alors possible par ajout de modules supplémentaires ;
• Par un confinement plus aisé, grâce à l’intégration des composants dans un volume réduit, hermétiquement clos,
• Certains PRM peuvent utiliser des combustibles innovants permettant des taux plus élevés de burnup : (un graphique qui permet d’analyser l’avancement du travail réalisé par rapport à la globalité du projet prévu) et offrir des cycles de vie plus longs.

Les PMR

• Les PRM sont conçus pour utiliser des dispositifs de sûreté « passive » qui ne dépendent que de phénomènes physiques tels que la convection, la gravité ou la résistance aux températures élevées (par exemple une soupape de sécurité) qui s’ouvre en cas de pression élevée avec un système fusible ou encore d’une réserve d’eau de refroidissement placée en hauteur pour bénéficier de l’effet de la gravité. Des systèmes ne nécessitant d’aucune intervention humaine, ni pièce mobile motorisée (pompe ou vanne) pour fonctionner de manière prolongée.
• Ils ne nécessite pas l’équipement d’une énorme enceinte en béton comme pour les EPR : une simple couverture métallique suffit à garantir un « zéro rejet radioactif » même en cas d’accident grave.

Autres possibilités des mini réacteurs :

les PMR peuvent également répondre à des besoins spécifiques pour l’industrie, la production de chaleur, le dessalement de l’eau de mer ou encore la fabrication d’hydrogène. Certains envisagent même des SMR pour alimenter des fermes à bitcoin !

Les PMR représentent sûrement une excellence solution pour les pays en voie de développement (l’Afrique) qui ne possèdent pas les moyens ni la technologie nécessaire. Notamment avec des petits réacteurs installés sur des barges mobiles.

Conclusion :

Les SMR arriveront-ils trop tard pour répondre à l’urgence climatique ?

Absolument pas. Les SMR représentent une innovation majeure :

• Des réacteurs nucléaires de petite puissance.
• Modulaires et standardisés,
• Leurs coûts de construction demeurent abaissés.
• Leur compacité permet de mettre en œuvre des dispositifs de sûreté inédits, propices à renforcer la confiance du public.

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